צפוף כמו קופסאת סרדינים

מילולית: מתקדמים כתף לכתף.

משמעות: צפוף, מלא עד תום.

מקור הביטוי: בתקופת "האביב והסתיו", ממלכת צ''י שלחה את החכם הנמוך מאוד יאן כשגריר לממלכת צ''ו. למרות שהשגריר יאן לא התקבל בכבוד הראוי למעמדו, ונאלץ להמתין זמן רב לראיון עם מלך צ''ו, הוא השכיל לבלוע את גאוותו. כשנפגש לבסוף עם מלך צ''ו, המלך פרץ בצחוק למראהו: "האם אין עוד אנשים בממלכת צ''י (כך שנאלצו לשלוח נמוך שכמותך)?" החכם ענה: "הוד מעלתו, בממלכת צ''י, האנשים כה רבים ש (מרוב צפיפות) הם נאלצים להתקדם כתף לכתף, עקב לצד אגודל. עם זאת, את מיטב הדיפלומטים אנו שולחים לממלכות הראויות, ואני (לעומת זאת) נשלחתי לשרת בממלכתך".